• Imprimir

Ciència

El paisatge favorit de l'Univers

Joaquim Elcacho

El 1609, Galileo va utilitzar per primera vegada un telescopi rudimentari per estudiar l'Univers. No s'ha d'oblidar que aquest 400 aniversari és el motiu de la celebració al 2009 de l'Any Internacional de l'Astronomia. El 1610, el revolucionari científic italià va fer servir un telescopi una mica més potent per descobrir que Saturn tenia dues nanses o braços, un efecte òptic que en principi va ser interpretat com l'existència de dos satèl·lits als costats del misteriós planeta. "He observat que el gran planeta està format per tres cossos, és a dir, per a la meva gran sorpresa, Saturn no és veu com una única estrella sinó com tres, gairebé tocant-se l'una a l'altra", va escriure Galileo.

Quatre segles més tard, el planeta dels anells continua apassionant els astrònoms professionals i aficionats. Així ho demostra el concurs portat a terme per la NASA per celebrar el desè aniversari de funcionament de l'Observatori Terra, un sistema que difon imatges d'alta qualitat sobre el nostre planeta i la resta de l'Univers a més de 50.000 persones subscrites. La imatge més ben valorada pels usuaris d'aquest sistema ha estat una composició de Saturn i els seus anells (vegeu a dalt) formada a partir de 165 imatges preses per la càmera gran angular de la nau espacial Cassini durant gairebé tres hores del 15 de setembre del 2006. Els responsables de la NASA van analitzar les imatges digitals de composició ultraviolades i infraroges, i després van filtrar el conjunt per aconseguir un resultat que s'assemblés al color natural.

La idea de crear l'Observatori Terra -a internet, http://earthobservatory.nasa.gov- va sorgir d'una sessió de treball entre Yoran Kaufman, director de projectes científics d'estudi de la Terra de la NASA, i David Herring, coordinador d'un dels projectes d'aquesta mateixa unitat de l'agència nord-americana. Després de revisar la importància dels treballs d'observació dels múltiples satèl·lits internacionals, Kaufman i Herring es van mostrar convençuts de l'impacte que podria tenir la difusió de les imatges d'aquests aparells científics a través d'un canal tan àgil i potent com internet.

A banda de les fotografies de la resta de planetes del sistema solar -com la de Saturn guanyadora del concurs-, el sistema posat en servei per la NASA fa 10 anys ofereix una nova visió de detalls i fenòmens que es produeixen a la Terra i que fins ara només es coneixien de forma indirecta o amb simulacions.

El cas dels incendis forestals és un bon exemple de la importància que pot tenir l'observació del nostre planeta des de l'espai. Les columnes de fum vistes en la seva globalitat ajuden a sensibilitzar sobre els perills que els incendis tenen sobre les persones i el medi ambient.

En la llista d'imatges més visitades hi ha també fenòmens com les inundacions de Nova Orleans de la tardor del 2005, causades per l'huracà Katrina, les erupcions volcàniques de l'Etna o el trencament de les plataformes de gel a l'Antàrtida. També destaquen les visites a les imatges del globus terraqüi, amb una especial atenció per la incidència de la il·luminació nocturna a les diferents zones del món.

Pel que fa a l'Estat espanyol, no es poden oblidar les imatges de les costes gallegues després de l'accident del petrolier Prestige. En concret, la panoràmica aconseguida pel satèl·lit Canadian Radarsat del 21 de novembre del 2002 va ser una de les imatges del dia de l'Observatori Terra de la NASA.

Catalunya està representada en múltiples imatges de Barcelona, el Pirineu i el litoral. El delta de l'Ebre és un bon exemple del valor gràfic d'aquest sistema (vegeu a dalt).

L'Observatori Terra, però, no només ofereix col·leccions de fotografies sinó que documenta les imatges amb estudis i articles sobre alguns dels fenòmens que es poden observar des de l'espai. A més, un sistema interactiu de mapes permet millorar els coneixements globals sobre variables meteorològiques i climàtiques.

Després de 10 anys, l'Observatori Terra de la NASA s'ha convertit en un punt de trobada obligat per als aficionats a l'astronomia i el medi ambient, a més d'una font constant de recursos per als experts centres de recerca especialitzats. Com a curiositat, els experts de la NASA, a més, reconeixen que les seves imatges es poden trobar ara tant en els salvapantalles dels ordinadors com en les col·leccions de fotografies dels telèfons mòbils.

L'agència nord-americana convida a visitar el servei d'imatges de l'Observatori Terra amb la ironia que en aquesta ocasió la seva pretensió no és donar lliçons de res sinó, simplement, demostrar que l'observació de l'Univers és sorprenent i meravellosa.